Inicijativu za osnivanje Zonte International pokrenulo je pet uglednih žena koje su kao gošće prisustvovale sastanku kluba Kiwanis, održanom u siječnju 1919. godine u Buffalu u SAD-u. Ta, za ono vrijeme izuzetno avangardna ideja da se uz već dobro uhodane "muške" klubove osnuje i klub žena, čije članice će raditi na promicanju uloge žene u profesionalnim krugovima, pala je na plodno tlo. Tijekom ljeta i jeseni iste godine, utemeljeni su klubovi u četiri grada države New York. Članice kluba mogle su postati žene koje su se afirmirale u svojim profesijama a osnovna zadaća kluba je bila širiti dobru poslovnu praksu i etička načela u svim profesijama, te na taj način združenim snagama davati svoj doprinos čovječanstvu.
Konfederacija klubova utemeljena je 8. studenog 1919. godine u Buffalu kada su doneseni statut te ostali osnivački akti udruge. Od nekoliko predloženih naziva, izabrana je riječ ZONTA, koja na jeziku Sioux Indijanaca znači "pošten i pouzdan". Službeno ime udruge je od 1930. godine ZONTA International. Prema prijedlogu i zamisli jedne od utemeljiteljica ZONTE, umjetnice Helen Fuchs Gundlach, od 1920. godine se kao službene boje kluba koriste žuto-zlatna i boja mahagonija, a prihvaćen je i znak ZONTE koji se od tada nije mijenjao. Iste godine donesena je i važna programska odrednica ZONTE: obrazovanje djevojaka i mladih žena kao jedna od temeljnih aktivnosti.
U narednim desetljećima, ZONTA je širila svoje klubove i na druge kontinente. Nakon SAD i Kanade, osnovani su prvi europski klubovi u Beču i Hamburgu. Krajem četrdesetih i početkom pedesetih godina prošlog stoljeća, ZONTA klubovi su osnovani i u Južnoj Americi te Aziji. ZONTA je postala svjetski proširena u punom smislu riječi nakon što se sedamdesetih proširila i na afrički kontinent. Prvi klub u nekoj istočnoeuropskoj zemlji utemeljen je 1991. godine u Budimpešti.

Od 1928. godine, sjedište Zonte International je u Chicagu.

Danas je Zonta International svjetska organizacija koja okuplja vodeće žene iz različitih profesija koje zajedno rade na unapređenju položaja žene. Preko 34.000 članica okupljenih u 1.230 klubova djeluje u sedamdesetak zemalja svijeta.

Zonta International ima savjetodavni status pri nekoliko specijaliziranih agencija Ujedinjenih naroda (UNICEF, UNIFEM), Međunarodnoj organizaciji rada (ILO), Vijeću Europe, opći savjetodavni status pri Ekonomskom i socijalnom vijeću UN-a (ECOSOC) i operativne odnose s UNESCO-om.